Le moulin Fabyan : un authentique moulin à vent de type hollandais au bord de la Fox River, dans l'Illinois
Sur la rive orientale de la Fox River, à Geneva dans l'Illinois, à une soixantaine de kilomètres à l'ouest de Chicago, les ailes d'un moulin à vent en bois de cinq étages tournent au-dessus de la cime des arbres d'une réserve naturelle. Le moulin Fabyan n'a rien d'un décor de jardin : c'est un véritable moulin de type hollandais, à tour de bois et calotte pivotante, construit dans les années 1850 par un artisan immigré allemand, transporté à travers la prairie en 1914 sur ordre d'un millionnaire excentrique, puis remis en état de marche au début des années 2000 par des charpentiers-mouliniers venus des Pays-Bas. Les jours de mouture, ses meules tournent encore, ce qui en fait l'un des très rares moulins à vent authentiques et pleinement fonctionnels de ce type aux États-Unis.
Un artisan allemand dans la prairie de l'Illinois
L'histoire du moulin commence loin de la rivière qu'il domine aujourd'hui. Entre 1850 et 1860, un artisan allemand du nom de Louis Blackhaus l'édifia dans la communauté agricole de York Center, près de l'actuelle ville de Lombard, dans le comté de DuPage. Au milieu du dix-neuvième siècle, des vagues de colons allemands s'installèrent dans le nord de l'Illinois, apportant avec eux les métiers et les techniques du vieux continent, la meunerie en bonne place. Ce que Blackhaus fit surgir de la prairie avait de quoi étonner dans le Midwest américain : un moulin complet de facture européenne, avec sa tour de bois qui s'affine en montant et sa calotte orientable, à une époque où la plupart des moulins à grain américains fonctionnaient à l'eau et où les machines éoliennes du pays se réduisaient le plus souvent à de simples pompes de puits. Pendant des décennies, le moulin servit les fermes des environs, transformant le grain en farine et en aliments pour le bétail. Mais au début du vingtième siècle, la vapeur et les minoteries industrielles à cylindres avaient rendu la mouture au vent peu rentable, et la carrière du vieux moulin semblait toucher à sa fin.
Le colonel Fabyan et le domaine de Riverbank
C'est alors qu'entre en scène George Fabyan, magnat du textile de Chicago, doté d'une fortune considérable, d'une curiosité insatiable et d'un goût prononcé pour l'extraordinaire. Dès les premières années du vingtième siècle, Fabyan et son épouse Nelle aménagèrent Riverbank, un vaste domaine de campagne le long de la Fox River, juste au sud de Geneva. La propriété devint l'un des domaines privés les plus étranges du Midwest. La ferme qui en occupait le cœur fut remaniée par Frank Lloyd Wright et porte aujourd'hui le nom de Fabyan Villa. Tout autour s'étendaient un jardin japonais, une piscine de style romain, des serres, un phare et des enclos qui abritèrent tour à tour des ours et d'autres animaux exotiques. Fabyan finança également les Riverbank Laboratories, un centre de recherche privé dont les équipes travaillaient sur l'acoustique et, plus célèbrement encore, sur la cryptologie. Les déchiffreurs formés à Riverbank, parmi lesquels William Friedman et Elizebeth Smith Friedman, marquèrent durablement la cryptanalyse américaine pendant la Première Guerre mondiale et bien au-delà. Dans ce paysage de collectionneur, un moulin à vent grandeur nature et en état de marche trouvait naturellement sa place.
Déménager un moulin à travers la prairie
En 1914, Fabyan acheta le vieux moulin de Blackhaus et le fit démonter pièce par pièce : poutres massives, engrenages et meules furent charriés sur une trentaine de kilomètres vers l'ouest, jusqu'à Riverbank. Démonter puis remonter un moulin de cette taille reste aujourd'hui une entreprise colossale ; à l'époque du cheval et de la charrette, cela tenait de l'exploit. La reconstruction, sur une butte dominant la rive est de la Fox River, occupa longuement des ouvriers qualifiés, et le moulin qui se dressa de nouveau à Geneva fut soigneusement réassemblé, et non simplement imité. Fabyan ne traita d'ailleurs jamais son acquisition comme un simple ornement : le moulin reprit du service et moulut du grain pour le domaine, devenant très vite la signature visuelle de Riverbank, ses ailes visibles depuis la route qui longe la rivière. Tandis que d'innombrables moulins historiques pourrissaient sur pied durant ces décennies, celui-ci survécut précisément parce qu'un riche passionné le voulait au point de le déplacer.
Anatomie d'un moulin de type hollandais
Le moulin Fabyan appartient à une famille bien précise de l'architecture meunière européenne : celle que les Anglo-Saxons appellent smock mill, en référence à la blouse ample des paysans dont sa silhouette rappelle les plis. Sa tour de bois à plusieurs pans, fixe, s'amincit en s'élevant ; seule la calotte du sommet pivote, portant l'arbre moteur et la croix des ailes, si bien que celles-ci peuvent être orientées face au vent quelle que soit sa direction. Ce principe le distingue du moulin sur pivot, plus ancien, dont le corps entier tourne autour d'un poteau central, comme du moulin-tour, qui obtient le même résultat avec une tour de maçonnerie. À l'intérieur se déploie un chef-d'œuvre de mécanique préindustrielle presque entièrement exécuté en bois : les ailes entraînent l'arbre moteur, dont le grand rouet engrène sur une lanterne ; un arbre vertical descend ensuite la puissance à travers la tour jusqu'au rouet de fosse, qui anime les meules chargées de la mouture proprement dite. Chaque dent d'engrenage, chaque palier, chaque arbre exige une charpenterie d'une précision extrême — ce n'est pas un hasard si le métier d'amoulageur devint une profession à part entière.
Du caprice privé au monument public
George Fabyan mourut en 1936, Nelle Fabyan en 1939, et le grand domaine ne leur survécut guère en tant que propriété privée. Le Forest Preserve District du comté de Kane acquit le cœur de Riverbank, et les lieux devinrent la Fabyan Forest Preserve, ouverte à tous. Le moulin passa dans le patrimoine public en même temps que la villa, le jardin japonais et les pelouses riveraines, et il devint bientôt l'emblème de la réserve et l'un des monuments les plus aimés de la vallée de la Fox. L'affection du public, hélas, ne pouvait rien contre le climat de l'Illinois. Hivers glacials, étés moites et orages violents éprouvent toute construction en bois, et un moulin à vent, avec ses ailes exposées et ses énormes pièces mobiles, souffre plus que tout autre édifice. Malgré des réparations ponctuelles tout au long du vingtième siècle, son état se dégrada, et dans les années 1990 le rafistolage cosmétique ne suffisait manifestement plus.
Des mouliniers néerlandais en Illinois
Ce qui suivit compte parmi les plus belles restaurations de moulin jamais menées en Amérique du Nord. Le Forest Preserve District s'engagea dans une remise en état complète et historiquement fidèle, en faisant appel à des charpentiers-mouliniers professionnels des Pays-Bas, où l'art de construire et d'entretenir les moulins à vent s'est transmis sans interruption. À l'aide de techniques et de matériaux traditionnels, l'équipe renouvela la calotte, les ailes et la machinerie intérieure, en traitant le moulin non comme un monument figé, mais comme une machine qui devait tourner de nouveau. Le chantier s'acheva en 2005, et depuis lors le moulin Fabyan peut accomplir ce pour quoi il fut bâti dans les années 1850 : capter le vent et moudre le grain. L'édifice est inscrit au National Register of Historic Places, le registre national américain des lieux historiques, et des bénévoles formés le font fonctionner certains jours, montrant aux visiteurs toute la chaîne, de l'aile qui tourne à la farine fraîchement moulue.
Visiter le moulin aujourd'hui
La Fabyan Forest Preserve s'étend sur les deux rives de la Fox River, entre Geneva et Batavia ; le moulin se dresse côté est, à deux pas du Fox River Trail, l'un des itinéraires cyclables et pédestres les plus fréquentés de la région de Chicago. Lors des journées d'ouverture saisonnières, des guides bénévoles font découvrir l'intérieur et le rouage de bois en action. Les alentours méritent qu'on s'y attarde : la Fabyan Villa remaniée par Frank Lloyd Wright abrite un musée, et le jardin japonais restauré, tout proche, compte parmi les plus anciens du genre dans le Midwest. Les photographes viennent volontiers à l'heure dorée, quand la lumière rasante embrase le treillis des ailes. Rares sont les endroits en Amérique où l'on peut voir un authentique moulin à vent européen en plein fonctionnement — et plus rares encore ceux dont l'histoire mêle des cryptographes, des animaux exotiques et un millionnaire qui fit déplacer un bâtiment de cinq étages parce qu'il lui plaisait.
Sur la carte
Le moulin Fabyan rappelle que les moulins remarquables ne se cantonnent ni aux Pays-Bas ni aux vieilles régions meunières d'Europe : on en trouve aussi sur les berges des rivières du Midwest américain. Vous pouvez repérer son emplacement exact, ainsi que des centaines d'autres moulins à vent historiques à travers le monde, sur notre carte interactive. Zoomez sur l'Illinois et la vallée de la Fox, ou partez de Geneva pour un voyage virtuel dans l'histoire de la meunerie, une aile après l'autre.