Die Fabyan-Windmühle in Illinois: Eine echte Holländermühle am Fox River
Rund 60 Kilometer westlich von Chicago, am Ostufer des Fox River bei Geneva im Bundesstaat Illinois, drehen sich die Flügel einer fünfstöckigen hölzernen Windmühle über den Baumkronen eines Naturschutzgebiets. Die Fabyan-Windmühle ist keine Kulisse und kein verkleinertes Schaustück, sondern eine echte Kappenwindmühle nach holländischem Vorbild. Erbaut wurde sie in den 1850er Jahren von einem deutschen Einwanderer, 1914 ließ ein exzentrischer Millionär sie über die Prärie an ihren heutigen Standort versetzen, und Anfang der 2000er Jahre brachten niederländische Mühlenbauer sie wieder zum Laufen. An Mahltagen drehen sich ihre Mühlsteine bis heute — damit gehört sie zu den ganz wenigen authentischen, voll funktionsfähigen Windmühlen dieser Bauart in den Vereinigten Staaten.
Deutsche Handwerkskunst in der Prärie
Ihre Geschichte beginnt ein gutes Stück entfernt vom Fluss, über dem sie heute thront. Zwischen 1850 und 1860 errichtete der deutsche Einwanderer und Handwerker Louis Blackhaus die Mühle in der Bauernsiedlung York Center nahe dem heutigen Lombard im DuPage County. Mitte des 19. Jahrhunderts zogen zahlreiche deutsche Siedler in den Norden von Illinois, und sie brachten die Gewerke ihrer alten Heimat mit — das Müllerhandwerk gehörte selbstverständlich dazu. Was Blackhaus dort in die Landschaft stellte, war für den amerikanischen Mittleren Westen etwas Außergewöhnliches: eine vollwertige Kappenwindmühle europäischer Bauart mit einem sich nach oben verjüngenden Holzturm und drehbarer Kappe. Und das zu einer Zeit, in der amerikanische Getreidemühlen überwiegend mit Wasserkraft arbeiteten und Windräder meist nur simple Pumpen zum Wasserschöpfen antrieben. Über Jahrzehnte mahlte die Mühle Getreide zu Mehl und Futterschrot für die Höfe der Umgebung. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts hatten Dampfmaschinen und industrielle Walzenmühlen das Windmahlen jedoch unrentabel gemacht, und das Arbeitsleben der alten Mühle schien zu Ende zu gehen.
Colonel Fabyan und das Anwesen Riverbank
An dieser Stelle betritt George Fabyan die Bühne: ein Textilmagnat aus Chicago mit tiefen Taschen, unstillbarer Neugier und einer Vorliebe für alles Ungewöhnliche. Ab den ersten Jahren des 20. Jahrhunderts bauten Fabyan und seine Frau Nelle südlich von Geneva das weitläufige Landgut Riverbank auf, das sich zu einem der merkwürdigsten Privatanwesen des Mittleren Westens entwickelte. Das Wohnhaus im Zentrum ließ das Ehepaar von keinem Geringeren als Frank Lloyd Wright umgestalten; heute ist es als Fabyan Villa bekannt. Drumherum entstanden ein japanischer Garten, ein Schwimmbecken im römischen Stil, Gewächshäuser, ein Leuchtturm und Gehege, in denen zeitweise Bären und andere exotische Tiere lebten. Fabyan finanzierte außerdem die Riverbank Laboratories, eine private Forschungseinrichtung, deren Mitarbeiter sich mit Akustik und — am berühmtesten — mit Kryptologie beschäftigten. Die dort ausgebildeten Codeknacker, darunter William Friedman und Elizebeth Smith Friedman, prägten die amerikanische Kryptoanalyse im Ersten Weltkrieg und weit darüber hinaus. In diese Sammlerlandschaft passte eine funktionierende Windmühle in Originalgröße wie das Tüpfelchen auf dem i.
Ein Mühlenumzug im Jahr 1914
1914 kaufte Fabyan die alte Blackhaus-Mühle und ließ sie Stück für Stück zerlegen. Balken, Zahnräder und Mühlsteine wurden rund 30 Kilometer westwärts nach Riverbank transportiert. Eine Kappenwindmühle ab- und wieder aufzubauen ist selbst heute ein gewaltiges Unterfangen; im Zeitalter von Pferd und Wagen grenzte es an ein Heldenstück. Der Wiederaufbau auf einer Anhöhe über dem Ostufer des Fox River beschäftigte erfahrene Handwerker über lange Zeit, und die Mühle, die in Geneva neu erstand, wurde sorgfältig wieder zusammengefügt, nicht bloß nachempfunden. Fabyan behandelte seine Erwerbung auch keineswegs als reines Schmuckstück: Die Mühle nahm den Mahlbetrieb für das Gut wieder auf und wurde rasch zum weithin sichtbaren Wahrzeichen von Riverbank. Während unzählige historische Mühlen in jenen Jahrzehnten an Ort und Stelle verfielen, überlebte diese eine — gerade weil ein wohlhabender Liebhaber sie unbedingt haben wollte.
Was eine Kappenwindmühle ausmacht
Die Fabyan-Windmühle gehört zu einer klar umrissenen Familie des europäischen Mühlenbaus. Eine Kappenwindmühle — im Englischen treffend smock mill genannt, weil ihr Umriss an den weiten Leinenkittel der Landarbeiter erinnert — besitzt einen feststehenden, vieleckigen Holzturm, der sich nach oben verjüngt. Nur die Kappe ganz oben ist drehbar; sie trägt die Flügelwelle mit dem Flügelkreuz, sodass die Flügel aus jeder Richtung in den Wind gestellt werden können. Darin unterscheidet sie sich von der älteren Bockwindmühle, bei der sich der gesamte Mühlenkörper um einen mächtigen Mittelpfosten dreht, und vom Turmholländer, der dasselbe Prinzip mit einem gemauerten Turm verwirklicht. Im Inneren offenbart sich vorindustrielle Ingenieurskunst, fast vollständig in Holz ausgeführt: Die Flügel treiben die Flügelwelle an, deren großes Kammrad in ein kleineres Getrieberad greift; eine stehende Welle leitet die Kraft durch den Turm hinab zum Stirnrad, das schließlich die Mühlsteine in Bewegung setzt. Jeder Zahn, jedes Lager und jede Welle verlangt präziseste Zimmermannsarbeit — nicht umsonst war der Mühlenbauer ein eigenständiger, hochspezialisierter Beruf.
Vom Privatvergnügen zum öffentlichen Denkmal
George Fabyan starb 1936, Nelle Fabyan 1939, und als privates Reich überdauerte das große Anwesen die beiden nicht lange. Der Forest Preserve District von Kane County übernahm das Kernstück von Riverbank, und aus dem Gelände wurde das Fabyan Forest Preserve — ein Landschaftsschutzgebiet, das allen offensteht. Mit der Villa, dem japanischen Garten und den Uferwiesen ging auch die Windmühle in öffentliche Hand über und wurde bald zum Sinnbild des gesamten Schutzgebiets und zu einem der beliebtesten Wahrzeichen des Fox Valley. Gegen das Klima von Illinois half die Zuneigung des Publikums freilich wenig. Frostige Winter, schwüle Sommer und heftige Stürme setzen jedem Holzbauwerk zu, und eine Windmühle mit ihren exponierten Flügeln und riesigen beweglichen Teilen leidet stärker als die meisten. Trotz wiederholter Reparaturen im Laufe des 20. Jahrhunderts verschlechterte sich ihr Zustand, und in den 1990er Jahren war der Punkt erreicht, an dem kosmetisches Ausbessern nicht mehr genügte.
Niederländische Mühlenbauer in Illinois
Was dann folgte, zählt zu den gelungensten Mühlenrestaurierungen, die je in Nordamerika durchgeführt wurden. Der Forest Preserve District entschied sich für eine vollständige, historisch getreue Instandsetzung und holte professionelle Mühlenbauer aus den Niederlanden, wo das Handwerk des Windmühlenbaus ohne Unterbrechung lebendig geblieben ist. Mit traditionellen Techniken und Materialien erneuerte das Team Kappe, Flügel und das innere Räderwerk — und behandelte die Mühle dabei nicht als starres Denkmal, sondern als Maschine, die wieder laufen sollte. 2005 wurde das Projekt abgeschlossen, und seither kann die Fabyan-Windmühle wieder tun, wofür sie in den 1850er Jahren gebaut wurde: den Wind einfangen und Getreide mahlen. Die Mühle ist im National Register of Historic Places verzeichnet, dem nationalen Denkmalregister der USA, und geschulte Ehrenamtliche setzen sie an ausgewählten Tagen in Betrieb — vom drehenden Flügel bis zum frisch gemahlenen Mehl.
Die Mühle heute besuchen
Das Fabyan Forest Preserve erstreckt sich über beide Ufer des Fox River zwischen Geneva und Batavia; die Windmühle steht auf der Ostseite und liegt direkt am Fox River Trail, einem der beliebtesten Rad- und Wanderwege der Region Chicago. An saisonalen Öffnungstagen führen ehrenamtliche Müller Besucher durch das Innere und zeigen das hölzerne Getriebe bei der Arbeit. Auch das Umfeld lohnt einen längeren Aufenthalt: Die von Frank Lloyd Wright umgestaltete Fabyan Villa dient heute als Museum, und der restaurierte japanische Garten gleich nebenan gehört zu den ältesten seiner Art im Mittleren Westen. Fotografen kommen gern zur goldenen Stunde, wenn das tiefe Licht das Gitterwerk der Flügel zum Leuchten bringt. Es gibt nur wenige Orte in Amerika, an denen man eine authentische europäische Windmühle in vollem Betrieb erleben kann — und kaum einen, dessen Geschichte Kryptographen, exotische Tiere und einen Millionär vereint, der ein fünfstöckiges Gebäude versetzen ließ, weil es ihm gefiel.
Auf der Karte
Die Fabyan-Windmühle beweist, dass bemerkenswerte Mühlen nicht nur in den Niederlanden oder den alten Mühlenregionen Europas stehen — man findet sie auch an Flussufern im amerikanischen Mittleren Westen. Ihren genauen Standort und Hunderte weiterer historischer Windmühlen weltweit zeigt unsere interaktive Karte. Zoomen Sie hinein ins Fox Valley von Illinois, oder starten Sie von Geneva aus eine virtuelle Reise durch die Mühlengeschichte — Flügel für Flügel.