Eine Windmühlentour durch die Fens von Cambridgeshire

11. September 2026 · 6 Min. Lesezeit

Fährt man von Cambridge aus nach Norden, verliert die Landschaft fast jede Kontur: eine weite, ebene Fläche aus dunklen Torffeldern, schnurgerade Gräben bis zum Horizont, und Kirchtürme, die als einzige Erhebungen dienen. Das sind die Fens, und jahrhundertelang gehörte die Skyline hier nicht Getreidemühlen, sondern Entwässerungsmühlen — Windmühlen mit genau einer Aufgabe: Wasser von den Feldern zu heben, damit Menschen sie bewirtschaften konnten. Die meisten sind heute verschwunden, längst ersetzt durch Dampf, dann Diesel, dann Elektrizität, doch ihre Spur ist in jeden Graben, jede Schleuse und viele Ortsnamen in Cambridgeshire eingeschrieben.

Eine von Wasser und Torf geformte Landschaft

Die Fens bedecken ein großes Becken im Osten Englands, das sich über Cambridgeshire bis in die benachbarten Grafschaften Norfolk, Lincolnshire und Suffolk erstreckt. Vor der Entwässerung war dies ein riesiges Feuchtgebiet aus flachen Seen, Schilfgürteln und wassergesättigtem Torf, gespeist von trägen Flüssen wie dem Great Ouse und dem Nene, die sich nur mühsam ihren Weg zur Küste bahnten. Die Menschen lebten auf verstreuten Inseln etwas höher gelegenen Bodens, fischten, jagten Wasservögel und stachen Torf zum Heizen, in einer Landschaft, die jeden Winter überflutet wurde. Der Boden war fruchtbar, aber unberechenbar, und ihn in verlässliches Ackerland zu verwandeln bedeutete, ein einziges Problem zu lösen: das Wasser von den Feldern zu bekommen und es fernzuhalten.

Vermuyden und die großen Entwässerungsprojekte

Die groß angelegte Trockenlegung der Fens begann ernsthaft im siebzehnten Jahrhundert, vorangetrieben von wohlhabenden Grundbesitzern unter dem Earl of Bedford, der Projekte zur Urbarmachung der südlichen Fens rund um den sogenannten Bedford Level finanzierte. Der Ingenieur, der am engsten mit diesen Arbeiten verbunden ist, war Cornelius Vermuyden, aus den Niederlanden geholt, wo Entwässerung und Landgewinnung bereits gut verstanden waren. Unter seiner Leitung wurden neue, gerade Kanäle durch die Fens gegraben, darunter der Old Bedford River und später der New Bedford River, die Hochwasser aus dem Ouse rasch zur Bucht The Wash abführen sollten. Diese Bauwerke veränderten die Hydrologie der Region grundlegend, doch das Graben neuer Flussläufe allein reichte nicht aus, um die tiefer gelegenen Felder trocken zu halten, zumal das gewonnene Land bald zu sinken begann.

Das Vorhaben war von Anfang an umstritten. Die einheimische Bevölkerung der Fens, die vom Fischfang, der Vogeljagd und dem Schilfschnitt in den Feuchtgebieten lebte, widersetzte sich den Entwässerungsarbeiten und dem damit verbundenen Verlust von Gemeindeland, gelegentlich durch die Zerstörung neuer Deiche und Schleusen. Niederländische und flämische Arbeiter wurden für ihr Fachwissen ins Land geholt, und einige ließen sich dauerhaft in den neu gewonnenen Gebieten nieder, was bis heute in lokalen Familiennamen und Baustilen nachwirkt. Der Bedford Level selbst wurde später in Verwaltungsbezirke unterteilt, von denen jeder für den Unterhalt seines eigenen Abschnitts aus Deich, Graben und Entwässerungsmühle zuständig war — ein Muster lokaler Entwässerungsverbände, das in abgewandelter Form die Fens noch heute verwaltet.

Wie eine Entwässerungsmühle arbeitete

Hier kam die Windmühle ins Spiel. Eine Fen-Entwässerungsmühle wurde nicht zum Getreidemahlen gebaut, sondern um Wasser zu heben, meist aus einem tief gelegenen Feld oder einem flachen Graben hinauf in einen erhöhten, eingedeichten Fluss oder Hauptgraben, der das Wasser abführte. Im Inneren trieben die Flügel eine Welle an, die über ein Getriebe entweder ein Schöpfrad bewegte — ein großes Schaufelrad, das bei jeder Drehung Wasser nach oben warf — oder später eine archimedische Schraube, eine spiralförmige Pumpe, die Wasser durch ein geneigtes Rohr nach oben beförderte. Viele dieser Mühlen waren kompakte Hohlständer- oder Kappenmühlen, robuste Holzkonstruktionen mit einer drehbaren Kappe, die in den Wind gedreht werden konnte, günstig gebaut und in großer Zahl errichtet, da eine einzelne Mühle nur eine bescheidene Fläche tief liegenden Moorlands bewältigen konnte. Bauern und Entwässerungskommissare benötigten oft eine ganze Kette von Mühlen entlang eines Wasserlaufs, um einen Bezirk trocken zu halten.

Die Mühlenbauer der Fens passten ihre Konstruktionen an eine Landschaft ohne nennenswerte natürliche Erhebungen an, was bedeutete, dass Fundament, Schöpfrad und der Pegel des gespeisten Grabens mit wirklicher Präzision aufeinander abgestimmt sein mussten, denn schon ein kleiner Rechenfehler konnte dazu führen, dass eine Mühle in einem nassen Winter das Wasser nicht hoch genug heben konnte. Viele Mühlen waren bescheidene, einem einzelnen Hof oder einer Familie gehörende Bauten und keine repräsentativen Wahrzeichen, errichtet und unterhalten von denselben Fen-Gemeinschaften, die von ihnen abhingen, und nach Stürmen oder Altersschwäche in Holz ausgebessert oder neu errichtet.

Das Problem des sinkenden Landes

Die Entwässerung der Fens hatte einen ungewöhnlichen, sich selbst untergrabenden Effekt. Torf besteht größtenteils aus wassergesättigtem organischem Material, und sobald er entwässert und der Luft ausgesetzt wird, oxidiert er, trocknet aus und schrumpft. Während die Fens austrockneten, begann die Bodenoberfläche selbst abzusinken, mancherorts über die folgenden zwei Jahrhunderte um ein beträchtliches Maß, sodass Felder, die einst auf gleicher Höhe mit den umliegenden Flüssen lagen, nun deutlich tiefer als diese liegen. Der eindrücklichste Beleg dafür findet sich bei Holme Fen, wo im neunzehnten Jahrhundert ein gusseiserner Pfosten bis auf den darunterliegenden Ton eingerammt wurde, um zu messen, wie stark die Torfoberfläche um ihn herum absinken würde; heute ragt ein deutlich sichtbares Stück dieses Pfostens aus dem Boden, ein nüchterner Beleg für die Bodensenkung. Für die Windmühlen bedeutete das einen endlosen Kampf: Je tiefer das Land sank, desto höher musste das Wasser gehoben werden, und eine einzelne, allein arbeitende Mühle wurde dieser Aufgabe zunehmend weniger gewachsen.

Von Wind zu Dampf, dann Diesel und Strom

Im neunzehnten Jahrhundert begann die Dampfkraft, die Windmühle als Arbeitspferd der Fen-Entwässerung abzulösen. Dampfbetriebene Pumpwerke, untergebracht in soliden Ziegelgebäuden, konnten weitaus größere Wassermengen weitaus zuverlässiger heben, als Flügel es je vermochten, und sie waren nicht der Windstille oder Stürmen ausgeliefert. Eines der am besten erhaltenen Beispiele ist die Stretham Old Engine nahe Ely, ein dampfbetriebenes Schöpfradpumpwerk, das über ein Jahrhundert lang in Betrieb war, bevor es stillgelegt und als funktionsfähiges Museum erhalten wurde. In der Nähe beherbergt das Prickwillow Museum die Dieselmotoren, die im zwanzigsten Jahrhundert die Fen-Entwässerung übernahmen, und veranschaulicht so die gesamte Entwicklung von Wind über Dampf und Diesel bis zu den elektrischen Pumpwerken, die die Fens heute steuern. Die Windmühlen verstummten eine nach der anderen, wurden für ihr Baumaterial abgetragen oder fielen einfach in sich zusammen und wurden nie wieder aufgebaut.

Die erhaltene Windpumpe von Wicken Fen

Eine Handvoll Fen-Entwässerungsmühlen steht noch, und die bekannteste befindet sich in Wicken Fen, einem der ältesten Naturschutzgebiete Großbritanniens, das seit Ende des neunzehnten Jahrhunderts vom National Trust betreut wird. Ihre Windpumpe, an das Reservat versetzt und restauriert, ist eine von nur sehr wenigen solcher Bauwerke, die irgendwo in den Fens erhalten geblieben sind, und sie dreht und hebt an Öffnungstagen noch immer Wasser, was Besuchern einen seltenen, lebendigen Eindruck davon vermittelt, wie diese Mühlen einst im gesamten Becken arbeiteten. Steht man daneben, während sich das ungemähte Schilf und Riedgras des Reservats in einem seltenen erhaltenen Stück echten Fens erstreckt, fällt es leicht, sich Dutzende ähnlicher Mühlen vorzustellen, die einst den Horizont säumten, jede einzelne still darum bemüht, ein kleines Stück Ackerland gerade trocken genug zum Bewirtschaften zu halten.

Auf der Karte

Die Windpumpe von Wicken Fen, die Stretham Old Engine, das Prickwillow Museum und weitere Denkmäler der Fen-Entwässerung lassen sich alle auf unserer interaktiven Karte finden und erkunden, gemeinsam mit Windmühlen aus der ganzen übrigen Welt. Nutzen Sie sie, um eine Route durch das flache Fen-Land zu planen, oder einfach, um zu sehen, wie sich dieser kleine Winkel Cambridgeshires in die größere Geschichte von Wind und Wasser einfügt.