En vandmöllerunda genom Hampshire och Isle of Wight
Vid östra kanten av Southampton Water reser sig ett rödtegeltorn över fälten utanför Bursledon, och dess fyra vingar snurrar igen efter decennier av tystnad. Det är den enda väderkvarn som fortfarande står kvar i hela Hampshire, en ensam överlevare i ett grevskap som en gång malde nästan allt sitt spannmål med vattenkraft snarare än vindkraft. Korsar man Solent till Isle of Wight vänds bilden dock om: här var det väderkvarnar, inte vattenkvarnar, som en gång dominerade horisonten och fångade den friska kanalluften som sveper obehindrat över öns kalkstensbackar. Tillsammans berättar de två grannlandskapen en gemensam historia om hur geografin i det tysta styr vilken teknik som väljs.
Kalkbäckar mot kanalvindar
Hampshire vilar på ett underlag av kalksten, och kalksten ger upphov till något mjölnare alltid har uppskattat: klara, källfödda floder som flyter jämnt och pålitligt året runt. Test och Itchen, i dag berömda för sitt öringfiske, drev en gång i tiden dussintals vattenhjul längs sina lopp och gav kraft åt spannmålskvarnar, valkkvarnar och senare även pappers- och sidenkvarnar. Där en pålitlig bäck fanns nära till hands fanns det liten anledning att bygga en väderkvarn, som är beroende av en så nyckfull resurs som vädret. Isle of Wight berättar motsatt historia. Öns bäckar är korta, små och ofta säsongsbetonade, men dess höga, öppna kalkstensbackar fångar upp vinden som sveper in från engelska kanalen med nästan inget som bromsar den. Öns mjölnare vände sig därför till segel snarare än till skovlar, och i århundraden var väderkvarnar en lika naturlig syn på öns höjdryggar som vattenkvarnar var på Hampshires fastland.
Bursledon Windmill, den ensamma överlevaren
Bursledon Windmill står på en höjd nära den by den har fått sitt namn efter, inte långt från platsen där floden Hamble möter Southampton Water. Byggd som en tegeltornkvarn i början av artonhundratalet var den kommersiellt i drift ända in på tidigt nittonhundratal och malde mjöl åt kringliggande gårdar och byar, innan ångkraft och senare stora valskvarnar gjorde småskaliga vinddrivna verksamheter allt mindre lönsamma. Till skillnad från så många av sina samtida varken revs den eller lämnades att förfalla. Restaureringsarbete under nittonhundratalet återställde stora delar av dess inre mekanik och vingar till fungerande skick, och i dag vårdas den som ett kulturarv med ett litet besökscenter, vilket gör att man kan se kvarnstenar, sacklyft och trähjulverk ungefär som en verksam mjölnare en gång kände dem. Som Hampshires enda bevarade väderkvarn bär den en betydelse som vida överstiger dess blygsamma storlek: den är i praktiken det enda fysiska vittnet, i ett grevskap fullt av vattenkvarnar vid kalkbäckar, om en tradition av vinddriven mjölning som en gång fanns även här.
Bembridge Windmill, öns äldsta
Vid andra änden av Solent, på Isle of Wights östra spets, står Bembridge Windmill, en trähättkvarn som allmänt räknas som öns äldsta bevarade väderkvarn. Dess ursprung går tillbaka till tidigt sjuttonhundratal, och dess panelklädda trästomme skiljer sig tydligt från Bursledons massiva tegel: en sådan kvarns kropp är byggd i trä runt en kraftig inre stomme, smalnar av uppåt och kröns av en roterande huv som vrider vingarna mot vinden. Bembridge var kommersiellt i drift ända in på det tidiga nittonhundratalet, innan den föll i vanbruk och till slut togs om hand av National Trust, som har bevarat merparten av dess trämekanik på plats. Besökare som i dag klättrar genom dess våningar ser kvarnstenar, trähjulverk och spannmålslyftar staplade ovanpå varandra, ett sällsynt tillfälle att vandra genom en verkligt gammal trämölla i stället för en modern rekonstruktion.
Eling Tide Mill, tidvattnet i stället för vinden
Inte alla historiska kvarnar runt Southampton Water förlitade sig på vind eller en snabbt flytande bäck. I Eling, nära Totton vid mynningens innersta del, har en tidvattenkvarn stått i århundraden, och den utnyttjar inte en flods ström utan själva tidvattnets stigning och fall för att fylla en kvarndamm vars vatten sedan, när tidvattnet drar sig tillbaka, driver ett vattenhjul. En kvarn i Eling är omnämnd redan i Domesday Book, även om byggnaden som står där i dag härrör från en senare ombyggnad. Det som gör Eling anmärkningsvärt är inte enbart dess ålder utan dess sällsynthet: den är en av mycket få tidvattenkvarnar i Storbritannien som fortfarande kan producera mjöl, och den fortsätter att arbeta efter ett schema knutet till tidvattentabeller snarare än till klockan, en påminnelse om att Hampshires mjölnare fann fler än ett sätt att utnyttja Solents vatten.
Calbourne Water Mill, en arbetande kvarn på ön
Vattenkvarnar var mindre vanliga än väderkvarnar på Isle of Wight, men de saknades inte helt, och Calbourne Water Mill, i byn Calbourne, är öns mest kända bevarade exempel. Den ligger vid en liten bäck och bygger på en mjölnerihistoria som sträcker sig många århundraden tillbaka i socknen, även om de byggnader man ser i dag speglar senare ombyggnader och restaureringar. Calbourne fungerar i dag både som en arbetande kvarn och ett litet museum över lantligt liv, dess hjul snurrar fortfarande och dess mekanik visas alltjämt för besökare, vilket ger en nyttig motvikt till Bembridge bara några mil bort: ett bevis på att öns mjölnare, precis som sina grannar i Hampshire, anpassade sina metoder efter vad det lokala landskapet gjorde möjligt.
Nedgång, överlevnad och restaurering
Nästan alla dessa kvarnar delar en historia av nära förlust följd av noggrann räddning. Under artonhundratalet och det tidiga nittonhundratalet gjorde ångkraft och därefter stora industriella valskvarnar småskalig vind- och vattendriven mjölning alltmer olönsam. Både i Hampshire och på Isle of Wight övergavs dussintals väder- och vattenkvarnar som en gång stått på höjder och vid bäckstränder, stripptes på sin mekanik eller revs helt, och lämnade ofta bara ortnamn och gamla kartor som bevis på att de en gång funnits. De få som finns kvar i dag, däribland Bursledon, Bembridge, Eling och Calbourne, överlevde för att enskilda personer, stiftelser och offentliga organ bedömde dem värda att rädda, ofta först efter långa perioder av förfall. Restaurering har vanligen inneburit nya vingar eller en återuppbyggd huv, utbytta timmerstockar och tätade tak, tillsammans med noggrann vård av ursprungliga kvarnstenar och hjulverk där det gått att bevara dem på plats. Resultatet är en liten men genuin samling fungerande kulturarv snarare än en enskild isolerad kuriositet.
Planera ett besök
Ingen av dessa kvarnar är i drift enligt ett fullständigt dagligt kommersiellt schema, så det lönar sig att kontrollera öppettider och tider för malningsvisningar innan man ger sig av, eftersom de flesta drivs av volontärer, stiftelser eller lokala myndigheter på deltid och säsongsbasis. Bursledon och Eling ligger tillräckligt nära Southampton för att kunna kombineras i en enda dagsutflykt längs vattnet, medan Bembridge och Calbourne utgör naturliga stopp på ett längre besök på Isle of Wight, som också kan omfatta öns kalkstensbackar och kustvandringsleder. Att se vingar eller ett vattenhjul faktiskt snurra är värt att planera besöket kring, eftersom en stillastående kvarn, hur vacker den än är, bara berättar halva historien om hur dessa byggnader en gång arbetade.
På kartan
Bursledon, Bembridge, Eling och Calbourne ligger alla en kort resa från varandra på ömse sidor om Solent, vilket gör Hampshire och Isle of Wight till en av de mest givande regionerna i Storbritannien för att i en enda resa följa gränsen mellan väderkvarnar och vattenkvarnar. För att se exakt var var och en av dessa kvarnar ligger i förhållande till andra historiska platser i närheten, öppna kartan och zooma in på Solents kust för att planera en rutt mellan dem.