Wimbledons väderkvarn: den ihåliga stolpkvarnen som blev museum
Den som vandrar norrut över Wimbledon Common, förbi golfspelare, ryttare och hundägare, ser plötsligt ett svartvitt torn resa sig över ginst och björksly. Det är Wimbledons väderkvarn, byggd 1817 av Charles March, en snickare från grannbyn Roehampton, och den är en verklig raritet. Kvarnen är en så kallad hollow-post mill, en kvarn med ihålig stolpe, en konstruktion så ovanlig i England att museet i byggnaden beskriver den som landets enda bevarade exempel av sitt slag som har malt mjöl. Kvarnens arbetsliv blev kort, men dess fortsatta historia är desto rikare: bostad för flera familjer, skådeplats för en av den viktorianska tidens stora strider om allmän mark, platsen där Robert Baden-Powell arbetade på Scouting for Boys och, sedan 1976, ett museum om väderkvarnar och människorna som skötte dem.
En snickare bygger en kvarn
I början av artonhundratalet var Wimbledon fortfarande en by i utkanten av London, och allmänningen var ett brukslandskap där ortsborna lät djuren beta, samlade ved och grävde grus. Brödet däremot fick hämtas någon annanstans ifrån, och tanken på en kvarn uppe på allmänningens blåsiga platå var affärsmässigt självklar. År 1816 fick Charles March tillstånd av godsherren att uppföra en mjölkvarn på allmänningen, och året därpå började vingarna snurra.
Att det var en snickare och inte en utbildad kvarnbyggare som stod för bygget förklarar troligen mycket av den egensinniga konstruktionen. March kopierade varken de klassiska engelska stolpkvarnarna eller de vanliga tornkvarnarna. I stället skapade han något som till andan låg närmare Nederländernas små kvarnar med ihålig stolpe, anpassat och förstorat för att mala säd. Resultatet var udda redan från början, och senare ombyggnader gjorde det ännu ovanligare. Det besökaren ser i dag, en åttkantig träpanelad kropp på en sockel av tegel, är följden av omfattande förändringar under artonhundratalet. Utvändigt liknar kvarnen numera en holkkvarn av den typ engelsmännen kallar smock mill, trots att dess ursprung och namn hör till en betydligt sällsyntare familj.
Den ihåliga stolpen - en teknisk raritet
För att förstå varför kvarnentusiaster vallfärdar just till Wimbledon behöver man veta vad en kvarn med ihålig stolpe egentligen är. I en klassisk stolpkvarn balanserar hela kvarnens träkropp, med maskineri och allt, på en väldig lodrät stolpe och vrids i sin helhet mot vinden. Kvarnstenarna sitter uppe i den roterande kroppen, och allt, säd, mjöl och mjölnare, måste upp och ned för trappan.
En kvarn med ihålig stolpe gör tvärtom. Den centrala stolpen är urholkad, och genom den löper en lodrät drivaxel nedåt. Bara det lilla huvudet som bär vingarna behöver vridas mot vinden; kraften leds genom den ihåliga stolpen ned till kvarnstenar och maskineri i den fasta underbyggnaden. Principen användes flitigt i Nederländerna, framför allt i små pumpkvarnar för torrläggning, men den kom sällan till användning för mjölmalning i Storbritannien. Det är precis detta som gör kvarnen i Wimbledon till en klenod för alla med intresse för kvarnteknik: den bevarar minnet av en konstruktion som aldrig riktigt slog rot på de brittiska öarna, och museet visar med modeller och genomskärningar exakt hur det hela fungerade.
Femtio år av malning, sedan tvärstopp
Kvarnen malde säd åt Wimbledon och trakten däromkring i mindre än femtio år. Samtida vittnesmål och senare bygdehistorik tecknar bilden av en blygsam lokal rörelse snarare än en stor industri: en kvarn för grannskapet, med mjölnarens familj boende alldeles intill och allmänningens småbrukare och grusgrävare bland kunderna.
Läget hade dessutom sina nackdelar. Allmänningen ligger visserligen högt och öppet, men omgivande träddungar och den framväxande bebyggelsen runt omkring gjorde vinden nyckfull, och liksom överallt i England pressades de små väderkvarnarna under seklets gång allt hårdare av konkurrensen från ångdrivna kvarnar. Att kvarnen ändå höll ut så länge säger något om platsen, en av de få verkligt vindutsatta punkterna i trakten.
Slutet kom 1864, av skäl som varken hade med vind eller mjöl att göra. Earl Spencer, traktens godsherre, tillkännagav planer på att hägna in Wimbledon Common, sälja en del som byggmark och anlägga en park med nytt herresäte på resten. I samband med dessa omvälvningar lades kvarnen ned. Större delen av maskineriet monterades ut, och byggnaden gjordes om till små bostäder för flera familjer. Kvarnen blev i praktiken en pytteliten by under ett enda tak, och bebodd förblev den i ungefär ett sekel.
Striden som räddade allmänningen
Lord Spencers inhägnadsplaner utlöste en av det viktorianska Englands mest betydelsefulla strider om allmänna grönområden. De boende organiserade sig, jurister kopplades in, och tvisten pågick i åratal innan parlamentet avgjorde saken. Wimbledon and Putney Commons Act från 1871 tog allmänningarna ur godsherrens händer och lade dem under en styrelse av så kallade conservators, med uppdraget att hålla markerna öppna, oinhägnade och obebyggda för allmänhetens rekreation.
Väderkvarnen står mitt i den berättelsen. Det var just kvarnens nedläggning och ombyggnad som visade hur snabbt allmänningen kunde förvandlas, och efter 1871 blev conservators ansvariga även för själva byggnaden. På 1890-talet samlades pengar in genom offentlig insamling för att reparera den då förfallna kvarnen, och det var under dessa och senare upprustningar som den fick större delen av sitt nuvarande utseende. Utan lagen från 1871 hade det med största sannolikhet varken funnits någon allmänning eller någon kvarn att besöka i dag; de två överlevnadshistorierna går inte att skilja åt.
Baden-Powell och scoutrörelsen
Kvarnens mest berömda litterära koppling hör den edvardianska epoken till. Robert Baden-Powell, officeren som skulle grunda scoutrörelsen, bodde i Mill House alldeles intill kvarnen och skrev där 1908 delar av Scouting for Boys. Boken blev en av nittonhundratalets största försäljningsframgångar och gav upphov till en rörelse som i dag räknar tiotals miljoner medlemmar världen över.
Museet uppmärksammar kopplingen, och scoutgrupper hör fortfarande till de återkommande besökarna. Det ligger något fint i att en byggnad som restes för att mala mjöl åt en by i Surrey till slut kom att leverera näring av ett helt annat slag. Och allmänningen utanför dörren, med sina skogar, dammar och vida horisonter, är precis ett sådant landskap som Baden-Powell ville lära unga människor att läsa.
Från bostad till museum
Under nittonhundratalet var kvarnen sedan länge byggnadsminnesskyddad för sitt historiska och arkitektoniska värde, men i grunden var den fortfarande en ombyggd bostad. Förvandlingen till museum kom 1976, när Wimbledon Windmill Museum slog upp portarna. Museet drivs av frivilliga och stöds av en välgörenhetsstiftelse, och det berättar väderkvarnarnas historia i Storbritannien: skalmodeller av de viktigaste kvarntyperna, originalmaskineri, verktyg från kvarnbyggare och snickare samt prova-på-stationer där barn själva får mala säd till mjöl.
Restaureringen har fortsatt i etapper sedan dess, bland annat genom en stor kampanj i slutet av 1990-talet som gav kvarnen vingar igen och förnyade stora delar av stommen. I dag håller museet öppet på helger och helgdagar under den varmare delen av året, och kvarnen, nymålad och komplett med vingar, är återigen allmänningens landmärke, synlig vida omkring över hedmark och golfbanor, precis som för två sekel sedan. Parkeringen vid kvarnen är en av de mest populära utgångspunkterna för promenader, och tesalongen intill har ständigt fullt av vandrare och cyklister.
På kartan
Wimbledons väderkvarn är väl värd en halvdag i sig, och ännu bättre blir besöket i kombination med en lång vandring över allmänningen mot Putney Heath eller ned till Wimbledon Village. Du hittar kvarnens exakta läge, tillsammans med hundratals andra bevarade kvarnar i England och resten av världen, på vår interaktiva karta. Zooma in på sydvästra London för att planera din rutt, eller bläddra vidare utåt och upptäck hur många andra ovanliga kvarntyper som väntar inom räckhåll från den brittiska huvudstaden.