Bircham Windmill in Norfolk: Eine restaurierte Turmwindmühle, die wieder mahlt
Wer durch den Nordwesten der englischen Grafschaft Norfolk fährt, entdeckt bei dem Dorf Great Bircham eine Silhouette, die in dieser Landschaft einmal alltäglich war und heute zur Seltenheit geworden ist: einen backsteinernen Mühlenturm mit Haube, Flügelkreuz und Windrose, der an windigen Tagen tatsächlich arbeitet. Die Bircham Windmill entstand Mitte des neunzehnten Jahrhunderts als Kornmühle, verstummte wie fast alle englischen Windmühlen im frühen zwanzigsten Jahrhundert und wurde später mit enormem Aufwand wieder in einen betriebsfähigen Zustand versetzt. Heute gehört sie zu den lohnendsten Mühlenzielen Ostenglands.
Norfolk, das Land der verschwundenen Mühlen
Um zu verstehen, was Bircham besonders macht, muss man sich die Grafschaft Norfolk als das vorstellen, was sie über Jahrhunderte war: eines der großen Kornländer Englands und zugleich eine ideale Windmühlenlandschaft. Das Land ist offen und nur sanft gewellt, der Wind von der Nordsee weht beständig, und die Landwirtschaft lieferte gewaltige Getreidemengen, die vor Ort vermahlen werden mussten. In der Blütezeit des Gewerbes standen Hunderte von Mühlen in der Grafschaft, Kornmühlen in den Dörfern und Entwässerungsmühlen in den Feuchtgebieten der Broads.
Von diesem Reichtum ist wenig geblieben. Die meisten Mühlen brannten ab, wurden abgebrochen oder verfielen, sobald sie kein Geld mehr einbrachten. Viele Türme stehen heute als gekappte Stümpfe in der Landschaft oder wurden zu Wohnhäusern umgebaut. Eine Mühle, die vollständig erhalten ist, ihre Flügel behalten hat und obendrein noch mahlen kann, ist in Norfolk eine echte Ausnahmeerscheinung. Genau das ist die Bircham Windmill.
Vom Bockgerüst zum Backsteinturm: der Mühlentyp
Bircham ist eine Turmwindmühle, im Englischen tower mill genannt, und damit ein Vertreter der technisch reifsten Bauform der Windmühlengeschichte. Bei den älteren Bockwindmühlen musste noch der gesamte hölzerne Mühlenkasten samt Mahlwerk in den Wind gedreht werden. Die Turmwindmühle löste dieses Problem elegant: Der massive, konisch zulaufende Turm aus Backstein steht fest, und nur die hölzerne Haube an seiner Spitze, die Flügelwelle und Flügel trägt, ist drehbar gelagert.
Das eigentliche Kabinettstück sitzt am Heck der Haube: die Windrose, ein kleines, quer zum Flügelkreuz stehendes Windrad. Dreht der Wind, trifft er die Windrose seitlich, setzt sie in Bewegung und treibt über ein Getriebe die Haube so lange herum, bis die Hauptflügel wieder genau im Wind stehen. Die Mühle richtet sich also vollautomatisch aus, ganz ohne Zutun des Müllers, und das Jahrzehnte vor der Elektrifizierung. Wer die Bircham Windmill besucht, sieht dieses System im Original und begreift schnell, warum Technikhistoriker die Windrose gern als eine der frühesten selbsttätigen Regelungen der Ingenieursgeschichte bezeichnen.
Im Inneren verteilt sich die Arbeit auf mehrere Böden. Die Flügel treiben über die Flügelwelle das große Kammrad an, von dort läuft die Kraft über die stehende Welle nach unten zu den Mahlgängen, wo das Korn zwischen den Steinen zerrieben wird. Ein mühleneigener Sackaufzug hebt das Getreide nach oben, damit die Schwerkraft anschließend den Materialfluss durch Rutschen und Schütten besorgt.
Gebaut im Jahrhundert des Getreides
Die Mühle von Bircham entstand um die Mitte des neunzehnten Jahrhunderts, in einer Zeit, in der die Windmüllerei in Norfolk noch selbstverständliches Alltagsgewerbe war. Jedes größere Dorf brauchte Zugang zu einer Mühle, denn Brot war das Grundnahrungsmittel schlechthin und Getreide das wichtigste Erzeugnis der Region. Der Müller stand im Zentrum der dörflichen Wirtschaft: Die Bauern brachten ihm ihr Korn, die Dorfbewohner kauften Mehl und Schrot, und auf dem Mühlenhof wurden Neuigkeiten ebenso ausgetauscht wie Waren.
Mahlen war dabei alles andere als ein simples Handwerk. Der Müller musste die Qualität des angelieferten Korns beurteilen, die Mahlgänge je nach gewünschter Feinheit einstellen und die Steine regelmäßig nachschärfen lassen, damit das Mehl nicht heiß lief und verdarb. Bezahlt wurde oft in Naturalien, mit einem Anteil am Mahlgut, was dem Berufsstand über Jahrhunderte den zweifelhaften Ruf einbrachte, sich heimlich zu bedienen. Sprichwörter und Spottlieder über Müller gehören in ganz Europa zum Volksgut, in England nicht anders als im deutschsprachigen Raum.
Der Beruf verlangte zudem Können und Wachsamkeit. Der Müller musste das Wetter lesen, die Besegelung der Flügel der Windstärke anpassen und bei aufziehendem Sturm rechtzeitig abbremsen, denn eine durchgehende Mühle konnte ihre Lager überhitzen und in Brand geraten. Feuer war der große Mühlenvernichter. Dazu kamen Staub, Lärm und schwere körperliche Arbeit im Takt der Ernten. Typisch für solche ländlichen Kleinbetriebe war die Verbindung mehrerer Gewerbe unter einem Dach: In Bircham gehörte zur Mühle auch eine Bäckerei, die das Mehl gleich an Ort und Stelle zu Brot verarbeitete. Diese Verbindung von Mahlen und Backen prägt den Ort bis heute.
Dampf, Walzenstühle und das Ende
Der Niedergang kam nicht über Nacht, aber er kam unaufhaltsam. Ab dem späten neunzehnten Jahrhundert produzierten dampfgetriebene Großmühlen mit Walzenstühlen in den Hafenstädten weißes Mehl billiger und gleichmäßiger, als es ein Mahlgang aus Naturstein je vermochte. Die Eisenbahn trug dieses Industriemehl bis ins letzte Dorf. Den Windmühlen brachen zuerst die Kunden weg, dann die Erträge und schließlich jede wirtschaftliche Grundlage.
Auch in Bircham endete der Mahlbetrieb im frühen zwanzigsten Jahrhundert. Was folgte, kennt man von unzähligen englischen Mühlen: stillstehende Flügel, eine nicht mehr gewartete Haube, eindringendes Regenwasser, verrottende Balken. Ein Mühlenturm ohne dichte Haube verfällt von oben nach unten, und viele Türme in Norfolk überschritten in diesen Jahrzehnten den Punkt, an dem keine Rettung mehr möglich war. Bircham hatte Glück im Unglück: Der Turm blieb substanziell genug erhalten, dass eine Restaurierung denkbar blieb.
Die Rettung: Handwerk gegen den Verfall
In der zweiten Hälfte des zwanzigsten Jahrhunderts wandelte sich der Blick auf die alten Mühlen grundlegend. Aus Schandflecken wurden Denkmäler der vorindustriellen Technik, und in ganz England begannen Eigentümer, Vereine und Handwerker, verfallene Mühlen zu sichern und wiederherzustellen. Die Bircham Windmill gehört zu den Glücksfällen dieser Bewegung, und zwar zu den ambitioniertesten: Ziel war nicht ein stillgelegtes Schauobjekt, sondern eine Mühle, die wieder arbeitet.
Eine Turmwindmühle betriebsfähig zu restaurieren ist eine gewaltige Aufgabe. Die Haube mit ihrem Drehkranz muss neu aufgebaut, Flügel müssen neu gefertigt und ausgewuchtet, Getriebe, Wellen und Mahlgänge überholt, Böden und Treppen erneuert werden. Dafür braucht es das Spezialhandwerk des Mühlenbauers, das im zwanzigsten Jahrhundert selbst beinahe ausgestorben wäre. Dass in Bircham heute wieder Korn zwischen Steinen gemahlen wird, wenn der Wind es erlaubt, ist das Ergebnis dieser Arbeit und macht die Mühle zu einem Mitglied des kleinen Kreises wirklich funktionsfähiger Windmühlen in Ostengland. Fertig ist eine solche Mühle übrigens nie: Bespannung, Holz und Lager verlangen ständige Pflege.
Ein Besuch heute: Flügelrauschen und frisches Brot
Die Bircham Windmill ist heute saisonal für Besucher geöffnet und versteht sich als lebendiger Ort, nicht als Vitrine. Man steigt über die Böden des Turms nach oben, steht unmittelbar neben dem hölzernen Räderwerk und blickt von oben weit über die Felder Westnorfolks. An guten Tagen drehen sich die Flügel, und dann erlebt man die Mühle mit allen Sinnen: das Knarren des Gebälks, das Rauschen der Flügelspitzen, den Geruch von frisch geschrotetem Korn. Die alte Backstube führt die ursprüngliche Bestimmung des Ortes fort und backt Brot, eine Teestube versorgt die Gäste, und für Familien gibt es rund um den Mühlenhof allerlei zu entdecken. Auch die Umgebung lohnt: Das königliche Landgut Sandringham und die Küste Nordnorfolks liegen in bequemer Reichweite.
Was vom Besuch bleibt, ist meist ein einfacher, aber nachhaltiger Eindruck: Ein tonnenschweres Bauwerk aus Backstein, Eiche und Gusseisen verrichtet seine Arbeit allein mit der Kraft des Windes, der über ein englisches Feld streicht. Kaum irgendwo lässt sich vorindustrielle Energietechnik unmittelbarer begreifen.
Auf der Karte
Die Bircham Windmill ist nur einer von Hunderten Mühlenstandorten, die wir auf unserer interaktiven Karte verzeichnet haben. Wer dort nach Norfolk hineinzoomt, sieht, wie dicht die Grafschaft einst mit Windmühlen besetzt war, von den Kornmühlen der Dörfer bis zu den Entwässerungsmühlen der Broads. Die Karte eignet sich bestens, um eine eigene Mühlenroute durch Ostengland zu planen oder die Mühlengeschichte der eigenen Heimatregion zu erkunden.